George Klein inventó la silla de ruedas eléctrica después de la Segunda Guerra Mundial para ayudar a los tetrapléjicos.
La historia comienza con el descubrimiento y refinamiento de la penicilina, que redujo drásticamente el número de muertes por lesiones de la médula espinal en tiempos de guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, una lesión en la columna vertebral resultó en casi una muerte segura debido a una infección subsiguiente. Pero en la Segunda Guerra Mundial, los soldados tenían una tasa de supervivencia del 80 al 90 por ciento de las lesiones de la columna vertebral gracias al revolucionario nuevo antibiótico.
Uno de los sobrevivientes de la Segunda Guerra Mundial fue John Counsell, un oficial canadiense que disparó por la espalda a Dieppe. Viviría el resto de su vida con paraplejia. Al principio, satisfecho con las sillas de ruedas manuales, quedó claro para Counsell que los tetrapléjicos necesitarían algo más. Su defensa, y el compromiso particular de Canadá con el cuidado de la salud y el apoyo a los veteranos, se unieron en el período de posguerra para manifestarse como una solicitud al NRC y a Klein para construir una silla de ruedas completamente nueva.
Klein consideró que el proyecto era el más gratificante de su carrera. Al final, desarrolló un paquete único de tecnologías que incluye el joystick, los sistemas de giro más ajustados y las ruedas separadas que aún hoy son características de las sillas de ruedas eléctricas. Después de que los veteranos canadienses recibieron sus sillas eléctricas, se hizo un esfuerzo internacional para involucrar a los fabricantes. Esto culminó con la transferencia formal de la silla prototipo al Embajador de los Estados Unidos en Canadá y al jefe del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos con derechos libres de patentes para alentar la producción en los Estados Unidos. En unos pocos años, las principales empresas fabricantes de sillas de ruedas habían adoptado la La tecnología y la puso a disposición de los civiles discapacitados en masa
Esa prototipo de silla de ruedas se mantuvo en el Smithsonian en
Washington durante años, pero regresó a Canadá en 2004 y ahora forma
parte de la colección del Museo de Ciencia y Tecnología de Canadá en
Ottawa. Cuando los visitantes lo ven en la vitrina, se les informa no
solo de Klein, sino también de que la silla de ruedas fue un proyecto
que involucró a trabajadores de la salud, médicos, terapeutas,
diseñadores mecánicos, ingenieros eléctricos, administradores y,
únicamente, a los pacientes
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